Przeczytaj pierwsze trzy rozdziały.

ROZDZIAŁ PIERWSZY

Idź po czerwoną szczotkę

Moje najwcześniejsze wspomnienie z dzieciństwa to mama goniąca tatę z nożem wokół stolika kawowego.

Tata znowu dał się przyłapać na zdradzie.

Urodziłem się 29 marca 1978 roku. Rozstali się w 1981 i niedługo potem rozwiedli. Billy, mój starszy brat, i ja zostaliśmy z mamą. Tatę widywaliśmy w weekendy. Cokolwiek zaszło między nimi, wciąż kochaliśmy tego faceta mimo jego wad.

Jeździł samochodem dostawczym firmy Hostess. Parkował przed domem mamy, otwierał tył i pozwalał dzieciakom z sąsiedztwa brać, co tylko chciały. Te dni z dzieciństwa wspominam najcieplej. Kiedy wszyscy żyli ze sobą w zgodzie.

W domu był Dean.

Mama wyszła za niego około 1985 roku, ale był już w naszym życiu od kilku lat. Od pierwszego dnia przedstawiał Billy’ego i mnie jako swoich chłopaków. Wkraczał, kiedy był potrzebny, a przez resztę czasu trzymał się z boku. Nie musiał robić przedstawienia z tego, że przy nas był.

Tak naprawdę nie miał nawet na imię Dean. Tylko Robert. Bob.

Któregoś wieczoru jakiś pijany facet w barze zaczął mówić do niego Dean. Nie chciał go obrazić. Był po prostu zbyt pijany, żeby pamiętać, z kim rozmawia, a Bob go nie poprawił. Przez resztę wieczoru reagował na imię Dean.

I przez resztę życia.

Zawsze uśmiechnięty. Wszyscy go kochali. Nauczył mnie jeździć na rowerze na parkingu domu pogrzebowego Mee & Ramme na rogu, kiedy mieszkaliśmy w Old Irving Park, przy Springfield, kilka domów na północ od Irving Park, tuż przy zaułku. Chodziłem do placówki opieki dziennej Lydia kawałek dalej i do zerówki w Belding Elementary przy North Tripp. Jedyne, co wyraźnie pamiętam z tej szkoły, to zamknięcie wszystkich w budynku, bo przed wejściem bili się Simon City Royals i Gaylords.

Nie alfabet. Bójkę gangów. Takie było Chicago w latach 80.

Mieszkaliśmy na parterze domu z dwoma mieszkaniami. Na górze mieszkał brat taty, wujek Nick, z ciocią Anną i ich chłopakami: Nickym, Mike’em i Carlem. Nicky był najstarszy. Billy i Mike byli w tym samym wieku. Carl i ja urodziliśmy się w tym samym roku i byliśmy blisko. Uwielbiałem Annę. Dorastała w Alabamie i do końca życia zachowała swój ciepły, południowy sposób bycia.

W latach 80. wujek Nick rozkręcał swoją firmę sprzątającą. Kiedy Dean stracił pracę, tata pomógł załatwić mu zatrudnienie u Nicka. Tak otworzyły się przed nim drzwi, ale Nick szybko dostrzegł jego talent do zarządzania ludźmi. Dean kierował później pracą w terenie przez ponad dwie dekady, aż do śmierci. O ile wiem, bez problemów, poza tym, że raz czy dwa trzeba było z nim porozmawiać o sprzedawaniu kradzionych rzeczy w godzinach pracy.

Były w nim rzeczy, których jako mały dzieciak nie mogłem zrozumieć. Dorastał w Bridgeport, kiedy włoska mafia była u szczytu potęgi, znał liczących się ludzi i cieszył się szacunkiem w okolicy. Był też paserem.

Paser kupuje i sprzedaje kradzione rzeczy. Taki sklepik osiedlowy na czarnym rynku.

Mieliśmy wszystkie nowe gadżety. Odtwarzacze płyt, Betę, VHS, Commodore’a, kiedy komputery zaczęły trafiać do domów. Cokolwiek nowego się pojawiało, Dean najwyraźniej to miał. Kiedy całe miasto było gotowe pozabijać się o lalki Cabbage Patch, nasz garaż był nimi wypchany po sufit.

Nie dorastał w dostatku. Jego ojciec wcześnie zmarł, matka była alkoholiczką, a wychowała go babcia. W rodzinie opowiadano, że kiedy byli biedni, jedli tyle jajek, że jako dorosłego mdliło go od ich zapachu. Z rodziną miał napięte stosunki, ale kochał swoje siostry. Pomagał też wychowywać dzieci swojej siostry Kathy, Roberta i Adrianę. Billy i ja nie byliśmy jedynymi dzieciakami, dla których był kimś w rodzaju ojca.

Należał kiedyś do miejscowego gangu Casanovas. Słyszałem, że zakazano mu wstępu do Chinatown po tym, jak wyrzucił jakiegoś faceta przez szybę i za balustradę balkonu na drugiej kondygnacji. Nie było mnie tam. Nie wiem, co się wydarzyło. To była jedna z tych legendarnych historii, które o nim opowiadano.

Te historie pochodziły z miasta podzielonego na dzielnice włoskie i irlandzkie, czarne, meksykańskie i portorykańskie. Ludzie bronili swojego terenu. Dean, którego znałem, wywodził się z tego świata, ale po spotkaniu z nim nigdy byś tego nie zgadł. Facet miał najszerszy uśmiech na świecie. Dla rodziny, przyjaciół albo kogoś z sąsiedztwa zrobiłby niemal wszystko.

W końcu mama, Dean, Billy i ja przenieśliśmy się na 33rd i Parnell w Bridgeport. Zacząłem pierwszą klasę w Santa Lucia i poznałem dzieciaki, z którymi przyjaźnię się do dziś. Rodzice wielu z nich dorastali z Deanem. Od razu przyjęli nas jak swoich. Pamiętam, że wszyscy byli życzliwi, a włoskie mamy bez przerwy próbowały nas nakarmić.

Po drugiej stronie ulicy był parking B&F Turgeon. Rysowaliśmy na ścianie magazynu strefę strike’ów i graliśmy w baseball z szybkimi rzutami. Nie potrzebowaliśmy podwózki ani kogoś, kto zorganizuje ligę. Nasze betonowe boisko było tuż za drzwiami. Uwielbiałem grać w baseball z kolegami. Ale zapisz mnie do Little League, z terminarzem i kimś, kto mówi mi, gdzie mam stać, a szybko traciłem zainteresowanie.

Jeździliśmy na rowerach i przesiadywaliśmy w Armour Park. Właściciele restauracji podtrzymywali nas przy życiu chlebem z sosem mięsnym, a wodę piliśmy z węża. Jak mieliśmy pieniądze, płaciliśmy. Jak nie, i tak dawali nam jeść. Ludzie tam dorastali albo byli spokrewnieni z kimś, kto tam dorastał. To nie była okolica, w której trzeba było daleko szukać znajomości.

Przekonałem się o tym podczas bitwy na kamienie.

Rzucaliśmy w siebie kamieniami z przeciwnych stron ulicy. Cisnąłem jeden wysoko i spadł na przejeżdżający samochód. Wszyscy uciekli.

Ja nie.

Właścicielka odprowadziła mnie do domu. Była kuzynką naszego sąsiada. Oczywiście, że była.

Dean spojrzał na mnie. „Mikey, nie mogłeś uciec razem ze wszystkimi?”

Mieszkaliśmy blisko Comiskey Park. Ludzie z okolicy pracowali tam jako sprzedawcy, ochrona, przy czymkolwiek, co było do zrobienia. Dzień otwarcia sezonu był jednym z najlepszych dni w roku. White Sox byli na tyle ważni, że z tego, co pamiętam, nikt nie oczekiwał, że pójdziemy wtedy do szkoły.

Przez całe lato Billy, inne dzieciaki i ja staliśmy przed stadionem i zbieraliśmy autografy. Harold Baines podpisywał wszystko, co mu podsunęliśmy. Każdy dostawał autograf. Nie pamiętam, żeby kiedykolwiek nam odmówił. Całkiem dobry na boisku, poza nim — człowiek złoto.

Jose Canseco i Mark McGwire mijali nas, nawet nie patrząc w naszą stronę. Bash Brothers mogliby się od Harolda nauczyć trochę obsługi klienta.

Czwartego lipca dorośli zamykali ulice na sąsiedzkie imprezy. Przywozili z Indiany całe ciężarówki nielegalnych fajerwerków. My graliśmy w baseball i berka, a oni urządzali pokaz. Babcia naszej sąsiadki Ruth robiła domowe lody. Była to głównie włoska okolica, więc jedzenie, rzecz jasna, ciągnęło się jak okiem sięgnąć.

Byłem nawet ministrantem.

Druga rzecz, którą wyraźnie pamiętam z St. Lucy’s, to świadectwo z drugiej klasy. Przerobiłem ocenę D na B.

Innym kolorem tuszu.

Moja pierwsza próba poprawy wyników w nauce wymagała dopracowania. Dostałem szlaban na całe lato. Dość surowo jak na pierwsze przewinienie, zwłaszcza że boisko do baseballu było po drugiej stronie ulicy. Mogłem patrzeć przez okno, jak koledzy bawią się w najlepsze. Gra nigdzie się nie przeniosła. To ja nie mogłem do niej dotrzeć.

Mniej więcej w tym wieku Billy i ja zaczęliśmy po powrocie ze szkoły sprawdzać dom, żeby ocenić nastrój mamy. Czysty dom dawał nam sporą szansę na dobry wieczór. Bałagan oznaczał, że prawdopodobnie nam się oberwie.

Mama miała starą czerwoną szczotkę z twardego plastiku. Jej ulubiony sposób utrzymywania porządku w domu. Do dziś jestem przekonany, że rączka była z betonu. Trzymała nas krótko.

Kazała nam też po nią chodzić.

To właśnie zostało mi w głowie. Musieliśmy przynosić jej broń, którą miała nas bić. Droga do łazienki strasznie się wtedy dłużyła.

W trzeciej i czwartej klasie złych dni było już więcej niż dobrych. Mieszkanie taty było ucieczką. Spędzaliśmy czas z wujkami i kuzynami w barze The Family, grając w bilard i rzutki. Po drugiej stronie ulicy był Merrimac Park. Było całkiem fajnie.

W niedzielne poranki wstawałem przed wszystkimi i oglądałem kreskówki. Tata wstawał i robił swoją niezbyt słynną jajecznicę. Uwielbiałem ją. Potem puszczał na cały regulator Bruce’a Springsteena i sprzątał mieszkanie.

Poznał Robin i w końcu się pobrali. Na początku była miła i uprzejma. Nie miałem o niej jakiegoś szczególnego zdania. Była muzyką w tle. Przyjeżdżałem dla taty.

Wiedziałem, czego się u niego spodziewać. Nie miewał huśtawek nastroju. Mogłem oglądać kreskówki, jeść jajecznicę i cieszyć się, że tam jestem, bez wcześniejszego sprawdzania domu, żeby odgadnąć, jaki wieczór mnie czeka.

W domu Dean nadal stawał na wysokości zadania.

Na Boże Narodzenie w 1987 roku, kiedy miałem dziewięć lat, chciałem tylko jednej rzeczy. Roweru o nazwie Brake Dancer. Cały biały, z fioletowymi akcentami. Nie podobnego roweru. Tego roweru. Nigdy niczego nie pragnąłem bardziej.

W bożonarodzeniowy poranek zbiegłem na dół i zajrzałem pod choinkę.

Brake Dancera nie było.

Rozczarowanie zachowałem dla siebie. Nie byłem rozpuszczonym dzieciakiem i nie zamierzałem ogłaszać, że święta nie spełniły moich oczekiwań. Otworzyłem to, co było. Kilka fajnych rzeczy. Kiedy skończyliśmy, zacząłem wyrzucać papier po prezentach.

Całkiem udane święta. Tylko roweru brak.

Wtedy Dean powiedział, żebym przyniósł mu skarpetki z prania w piwnicy. Nic niezwykłego. Zszedłem na dół.

Stał tam, z wielką kokardą.

Brake Dancer.

Równie dobrze promień słońca mógł padać prosto na tę piękną maszynę. Gdyby dało się zabutelkować tę radość i sprzedawać ją na rogu ulicy, heroina wypadłaby z interesu już pierwszego popołudnia.

Jeździłem po okolicy dumny jak paw. Chłopaki chcieli być mną. Dziewczyny chciały być ze mną. Przynajmniej tak to wyglądało w mojej głowie.

W 1988 roku, kiedy miałem dziesięć lat, jeździłem z kolegą Rickym. Byliśmy na 31st Street, tuż na wschód od Halsted, kiedy otoczyło mnie czterech czarnych facetów na rowerach. Jeden zapytał, czy może się przejechać moim.

Powiedziałem, że nie.

Drugi mnie zepchnął, zabrał Brake Dancera i zostawił swój rower. Stałem tam z rozklekotanym Kentem.

Obrabowany z roweru, kiedy miałem dziesięć lat.

Trzymałem zostawiony przez niego rower samymi czubkami palców. Bałem się, że czymś się zarażę. Tyle mój dziesięcioletni mózg wyniósł ze sposobu, w jaki dorośli w naszej okolicy mówili o czarnych. Płakałem przez całą drogę od 31st i Halsted do 33rd i Parnell.

Mama i Dean byli wściekli. Nigdy wcześniej nie widziałem Deana rozgniewanego. Teraz rozumiem, że złościło go to, co się stało. W wieku dziesięciu lat słyszałem krzyki i pytania, dlaczego się nie broniłem, i myślałem, że jest zły na mnie.

Miałem dziesięć lat. Mój rower zniknął, a teraz jeszcze musiałem się tłumaczyć z tego, jak mi go zabrano.

Dean pojechał go szukać samochodem. Mama zadzwoniła na policję. Funkcjonariusze, którzy przyjechali, wydawali się jeszcze bardziej wściekli niż Dean. Z mojej perspektywy wyglądało to tak, jakby tamci chłopcy przekroczyli granicę dzielnicy i ktoś miał za to zapłacić.

Wsadzili mnie na tylne siedzenie radiowozu i zawieźli na osiedle mieszkań komunalnych. Wciąż kazali mi kogoś wskazać. Nie obchodziło ich kogo. Nie miałem wcześniej zbyt wiele kontaktu z czarnymi ludźmi. Potrafiłem zauważyć, że pokazywane mi osoby były czarne. Nie potrafiłem rozpoznać żadnej twarzy.

Nikogo nie wskazałem. Policjanci odwieźli mnie do domu. Roweru nadal nie było.

Później, kiedy mój młodszy brat Bobby potrzebował roweru, puściłem dobro dalej i podarowałem mu GT Performera. Najbardziej pożądany rower tamtych czasów. Cieszył się tak samo jak ja w tamte święta. Takie tam pierdoły starszego brata.

Dean wrócił do domu i zapytał, skąd się wziął.

„Od Mikeya” — powiedział mu Bobby.

Dean nie potrzebował niczego więcej. Wiedział, co jest grane. Bez wahania wrzucił rower na pakę swojego vana i odjechał. Po mniej więcej godzinie wrócił i wstawił go do garażu.

Ten sam rower, tylko teraz pomalowany na czerwono.

Facet po prostu wiedział, co robić.

Kiedy Billy i ja mieszkaliśmy jeszcze z mamą, tata i Robin planowali kupić dom w Buffalo Grove. Jakieś trzydzieści minut od North Side. Tata powiedział mi, że widzi we mnie zmianę, i zapytał, jak jest w domu.

Powiedziałem mu. Zapytał Billy’ego. Billy też mu powiedział.

Zaproponował rozwiązanie. Plan ucieczki. Trudniej było powiedzieć mamie.

Billy i ja zaplanowaliśmy rozmowę. Ja miałem zacząć od lekkiego prostego. On miał wejść za mną z lewym sierpowym złożonym z faktów. Zanim weszliśmy do salonu, ustaliliśmy, kto co powie. Przy niej nie miało być żadnej improwizacji.

„Mamo, musimy z tobą porozmawiać. To ważne”.

Wyłączyła telewizor i spojrzała na mnie.

Zebrałem się na odwagę, odsunąłem strach na bok i powiedziałem: „Billy ma ci coś do powiedzenia”.

Nigdy nie zapomnę jego miny. Zaplanowaliśmy to razem, a ja zrzuciłem wszystko na niego. Do dziś nie sądzę, żeby mi wybaczył.

Powiedział jej. Wpadła w szał.

Tata płacił czterysta dolarów alimentów miesięcznie, co wtedy było dużą kwotą. Gdybyśmy odeszli, te pieniądze odeszłyby razem z nami. Dziś, patrząc wstecz, rozumiem, jak bardzo mogło ją to stresować. Wtedy nie prowadziłem takich obliczeń. Chciałem po prostu mieszkać z tatą.

Odesłała nas do pokoju. Parę godzin później weszła i kazała mi stanąć przed sobą.

„Będziemy musieli wynająć prawników, wydać pieniądze i walczyć o to. Wiesz o tym i nadal tego chcesz?”

Na to Billy nie miał odpowiedzieć za mnie.

Spojrzałem jej prosto w oczy.

„Tak”.

Uderzyła mnie w twarz tak mocno, że do dziś słyszę ten dźwięk. Potem kazała nam się wynosić.

Zadzwoniliśmy do taty. Przyjechał po nas. Zapytał, co się stało, a my mu powiedzieliśmy.

Całkiem spokojna podróż do nowego domu.

ROZDZIAŁ DRUGI

Najlepszy pozer po tej stronie 294

Przeprowadziliśmy się do Buffalo Grove w 1989 roku.

Początkowo Billy i ja mieliśmy pokoje na piętrze, kawałek korytarza od taty i Robin. Potem Robin zaszła w ciążę, a my przenieśliśmy się do piwnicy, żeby zrobić miejsce dla maluchów.

Piwnica była jednym wielkim pomieszczeniem. Żadnych ścian dzielących ją na sypialnie. Przez środek biegły schody. Maluchy musiały być blisko rodziców. Tę część teraz rozumiem. Wtedy usłyszałem w tym: pakujcie się i do piwnicy. Ważne dzieci są w drodze. Oczywiście dziś zdaję sobie sprawę, że to był nierozsądny sposób myślenia, ale jako dziecko, bez rozmowy, na której mógłbym się oprzeć, tak to sobie poskładałem.

Przyszliśmy z domu, w którym panowała dyscyplina, z miłej, ale twardszej okolicy, a teraz mieliśmy tyle swobody, że nie wiedzieliśmy, co z nią zrobić. Chciałem uciec od tego, co działo się u mamy, i chciałem być z ojcem. Dostałem jedno i drugie. Co zrobić z tą wolnością — to była inna sprawa. Nie wiedziałem wtedy, że od poniedziałku do piątku prawie nie będę widywał taty, bo będzie w pracy albo na siłowni. Weekendy były skrótem najlepszych momentów.

Tata i Robin mieli Nathana i Evana. Mama i Dean mieli Bobby’ego i Joeya. Kochałem wszystkich czterech młodszych braci. Kiedy byli mali, bawiłem się z nimi i lubiłem z nimi być. Zabierałem ich na spacery i do parku. Nie patrzyłem na niemowlaka, obwiniając go o zabranie mi pokoju.

Mogłem kochać te dzieciaki, a jednocześnie czuć, że nie pasuję, kiedy kończyłem się z nimi bawić. Tata i Robin mieli swoją rodzinę. Mama i Dean swoją. Billy i ja byliśmy już na świecie, zanim powstał którykolwiek z tych domów. A jakoś to my czuliśmy się nadprogramowi.

Billy był tym, który szedł ze mną. Mogliśmy zmieniać domy, dzielnice i dorosłych podejmujących decyzje. On nadal był moim bratem. Pod kolejnym adresem nie musiałem ustalać od nowa, kim będziemy dla siebie.

Byliśmy zupełnie różnymi dzieciakami. Mnie wystarczała zabawka we własnym pokoju. Żeby znaleźć Billy’ego, trzeba było przebić się przez otaczający go tłum. Był najlepszym zawodnikiem swojej Little League. Ja stałem na prawym zapolu i oglądałem motyle. Dean trenował każdą drużynę, więc nie można powiedzieć, że nie dostałem szansy.

Nie miałem do Billy’ego żalu o ten tłum. Mógł go sobie zatrzymać. Nie chciałem, żeby wszyscy ci ludzie do mnie mówili. Zawsze dobrze czułem się w ciszy i na drugim planie. On radził sobie z uwagą jak stary zawodowiec.

Był lojalny jak buldog. Jako mały dzieciak nasłuchał się tylu żartów ze swojej tuszy, że jako nastolatek zaczął ćwiczyć i pakować. Robi to do dziś, a do tego umiał się bić. Ja radziłem sobie całkiem nieźle. Parę bójek wygrałem. Parę przegrałem. Ale ludzie wiedzieli, że mam asa w rękawie. Billy nie potrzebował wielkiej zachęty, kiedy chodziło o moją obronę.

Kiedy się pojawiliśmy, Robin miała niewiele ponad trzydzieści lat i nie wychowywała wcześniej dzieci. Nie byliśmy zestawem dla początkujących. Potrafię przyznać, że musiała się do tego przystosować, i jednocześnie pamiętać, jak ja czułem się w tamtym domu.

Przez większość dni czułem się niewidzialny, dopóki nie znalazło się coś, za co mogła nakrzyczeć. Dobre przekąski w spiżarni nie były dla Billy’ego i mnie. Były dla jej dzieci. Ciągle chodziłem w tych samych ubraniach. Dla nas nie robiło się zbyt wielu zakupów.

Kiedy szedłem na górę pod prysznic, mijałem rodzinne zdjęcie na szczycie schodów. Tata, Robin i ich dzieci. Billy’ego i mnie na nim nie było. Nie musiałem być gwiazdą domu. Mijanie tego zdjęcia było czymś innym niż zostawienie mnie w spokoju z zabawką. Chciałem czuć, że należę do rodziny z tego zdjęcia.

Po przeprowadzce do taty Billy i ja daliśmy mamie trochę przestrzeni, żeby emocje opadły. Kiedy odchodziliśmy, była nieźle wkurzona. Zanim spróbowałem do niej zadzwonić, jej numer był już odłączony. Poszliśmy do mieszkania przy Parnell, ale mieszkała tam inna rodzina. Mamy nie było.

Wybrałem mieszkanie z tatą. Nie wybrałem życia bez matki. Nie wiedziałem, dlaczego telefon nie działa ani skąd ci ludzie pod starym adresem. Ani jedno, ani drugie nie doprowadziło mnie do niej.

Wtedy zaczęły się problemy z poczuciem porzucenia. Tata i Robin zarabiali dość, żeby mieszkać w Buffalo Grove, ale byliśmy spłukanymi ludźmi w dobrej dzielnicy. Albo wcale nie byliśmy spłukani, tylko nie wydawali pieniędzy na nas. Nie miałem dostępu do ich konta, żeby wiedzieć na pewno. Tak czy inaczej, nikt nie płacił za terapię. Zostałem sam z próbą zrozumienia, co się stało, na podstawie tego, co miałem. A miałem niewiele.

W szkole szykowałem się na problem, którego inne dzieciaki wcale mi nie stwarzały. Zaczynałem piątą klasę, nikogo nie znając, więc od razu grałem twardziela. Żeby nikomu nie przyszło do głowy mnie sprawdzać.

Więzienne zasady.

To były miłe dzieciaki. Dobrze wychowane. Przeważnie żydowskie. Przyniosłem osiedlowy plan bezpieczeństwa do szkoły, która wcale o niego nie prosiła. Sama piąta klasa minęła dość spokojnie.

Od szóstej do ósmej klasy chodziłem do Aptakisic. Oceny zaczęły mi spadać, ale dogadywałem się prawie ze wszystkimi. Łatwo było zdobywać przyjaciół. Z nauką i unikaniem kłopotów szło gorzej.

Zostałem klasowym błaznem. Okazało się, że dzieciak, któremu wystarczało siedzenie samemu w pokoju, naprawdę umie zabawić tłum. Te dwie części mnie zawsze istniały obok siebie. Nie muszę być w centrum wszystkiego, ale zwykle potrafię znaleźć coś zabawnego w każdej sytuacji. Dzieciaki mnie lubiły. Dorośli byli pod mniejszym wrażeniem.

Był tam jeden szkolny dręczyciel, wielki, zwalisty chłopak. Przysięgam, miał pełną brodę. Chodził jak ogr i popychał dzieciaki na szafki. Stanąłem w obronie jednego chłopaka, więc teraz skupił się na mnie. Rzucił wyzwanie, przyjąłem. Spotkaliśmy się przy torach, jak na filmach. Złapał mnie w niedźwiedzi uścisk. Uwolniłem jedną rękę i walnąłem go w nos.

Wszędzie krew. Jeden wyjątkowo szczęśliwy cios.

ALE ten jeden szczęśliwy cios obrósł legendą, przynajmniej w naszym małym świecie. Jechałem na nim przez lata. Przyszedłem do piątej klasy, udając twardziela, żeby nikt się mnie nie czepiał, a teraz ludzie mieli do tego historię. Byłem już twardym dzieciakiem z reputacją, której musiałem dorównać.

Tymczasem mój kuzyn Mike wchodził w gangi w mieście.

Był tylko dwa lata starszy ode mnie. W tym wieku dwa lata w zupełności wystarczały, żebym uznał, że wie, co robi. Był moim idolem. Drugim starszym bratem i najzabawniejszym człowiekiem, jakiego poznałem. Wchodził do pokoju i ludziom rozjaśniały się twarze.

Miał gotową docinkę w każdej chwili. Tak okazywała uczucia rodzina Bakerów. Jeśli cię kochali, pewnie słyszałeś o sobie coś, co ci się nie podobało, ale podane tak, że sam nie mogłeś się nie roześmiać. Nie byliśmy rodziną od poważnych rozmów.

Zaczął się kręcić z Simon City Royals z Central Park i Wilson. Ktoś uznał, że wygląda jak Vanilla Ice.

Mój kuzyn Mike został Vanillą.

Faceci wokół niego byli prawdziwymi gangsterami. Tatuaże na twarzach, cały komplet. Każdy wyglądał, jakby dopiero co wrócił z więzienia i nie mógł się doczekać powrotu. Nie widziałem, żeby musiał kogokolwiek przekonywać, że do nich pasuje. Bycie gangsterem przychodziło mu naturalnie. Ja patrzyłem na to z Buffalo Grove, gdzie chodziłem do szkoły z miłymi dzieciakami, miałem własnych przyjaciół i Billy’ego, który mnie pilnował. Nie potrzebowałem gangu, żeby przetrwać dzień w szkole. A i tak chciałem być bliżej tego, co robił mój kuzyn.

Vanilla wiele razy był przy mnie, kiedy go potrzebowałem. Miał złote serce. Mogłem na niego liczyć i między innymi dlatego za nim szedłem. Był kuzynem, który rozśmieszał wszystkich i się o mnie troszczył. Sam też nadal był dzieciakiem. Dziś widzę to wyraźniej niż wtedy, gdy traktowałem go jak drogowskaz.

Przywiózł kilku Royals z miasta i otworzył sekcję w Buffalo Grove. Zwerbowałem jakichś dziesięciu chłopaków.

Byliśmy w piwnicy, kiedy zszedł po schodach, raz za razem przeładowując strzelbę pompkę. Naboje latały po całym pomieszczeniu.

To przykuło naszą uwagę.

Powiedział wszystkim, że to nie zabawa. Jeśli nie są gotowi iść na całość, mają wypierdalać z piwnicy.

Wszyscy zostali. Za bardzo bali się wyjść.

Nie mógłbym być bardziej podekscytowany. Pora brać się do roboty!

Na płocie wzdłuż Weiland Road wymalowałem sprayem ogromny napis SIMON CITY ROYALS. Mortimer, Żyd w średnim wieku, musiał wiedzieć, do kogo teraz należy osiedle.

Sekcja przetrwała mniej więcej rok. Coś się wydarzyło z Vanillą w Taft High School, ale nigdy nie poznałem szczegółów. Ostatecznie trafił do Satan Disciples z 25th i Washtenaw. Dla nas Buffalo Grove było już zamkniętym i zapomnianym rozdziałem.

Znowu zwykły szary frajer.

Okolica jakoś przetrwała zmianę zarządu.

Nie straciłem zainteresowania, kiedy sekcja zniknęła. Chodziłem za kuzynem, zanim nadaliśmy temu nazwę. Chodziłem za nim dalej, kiedy nazwa się zmieniła. Szkoła i przyjaciele, których już miałem, wydawali się niewystarczający. Chciałem być częścią tego, co robił w mieście.

Pod koniec siódmej klasy znalazłem mamę.

Ona i Dean mieszkali przy 37th i Emerald. Billy i ja podeszliśmy do drzwi, a oni nas wpuścili. Pamiętam, jak wszedłem do środka, i tę niezręczną ciszę. Powiedziałem coś w rodzaju: cześć, mamo. Mocno mnie przytuliła.

Chciałbym pamiętać całą rozmowę. Nie pamiętam. Zostały mi napięcie i ten uścisk.

Powiedziano nam, że po naszym odejściu było z nią coraz gorzej. Dostała leki i przez jakiś czas ciężko jej było. Niczego z tego nie widziałem. Próbowałem się z nią skontaktować, a w jej dawnym mieszkaniu znajdowałem obcych ludzi. To, co usłyszeliśmy po jej odnalezieniu, było wszystkim, co wiedziałem o czasie, kiedy jej nie było.

Teraz mieliśmy adres, pod którym była. Billy i ja zaczęliśmy jeździć co drugi weekend. Odnowiłem kontakty ze starymi kolegami i spędzałem czas z Bobbym i Joeyem. Mama od razu wróciła do surowych zasad. Za każdą minutę spóźnienia do domu dostawałem dzień szlabanu.

Nie polecam sprawdzać tego kursu wymiany.

Znów mieliśmy swoje weekendy, ale między mamą a mną nadal coś nie grało. Miałem wrażenie, że ona i Dean poszli dalej ze swoją nową rodziną. Odnalezienie jej nie sprawiło, że to wszystko zniknęło. Mogłem się cieszyć, że ją odzyskałem, i wciąż nosić w sobie to, co czułem, kiedy nie mogłem jej znaleźć.

Bobby i Joey okazali się solidnymi skrzydłowymi przy podrywaniu. Joey, najmłodszy, jakimś cudem wyrobił sobie bostoński akcent. Nigdy nie był w Bostonie. Nie znał nikogo z Bostonu. Bez wyjaśnienia. Mówił tak przez całe dzieciństwo.

Kobiety uważały to za urocze.

W ósmej klasie nie odrabiałem już lekcji i przeszkadzałem w szkole. Przyniosłem Jacka Danielsa na szkolną potańcówkę i zostałem aresztowany.

Kazali tacie chodzić ze mną na zajęcia w poradni leczenia uzależnień. Nie cieszyło go spędzanie tam czwartkowych wieczorów. Moje zajęcia pozalekcyjne robiły się kosztowne w sposób, który nie miał nic wspólnego z opłatami szkolnymi.

Papierosy paliłem od szóstej klasy. Takie tam gówno dla twardzieli. Pić zacząłem w siódmej. A teraz tata grał w narkotykowe Jeopardy, bo postanowiłem ożywić szkolną potańcówkę.

Spędzałem coraz więcej czasu w piwnicy Vanilli, przesiadując i słuchając muzyki. Kiedy byłem u mamy, spotykaliśmy się w Pilsen. Te same weekendy przywracały mi mamę, Deana, młodszych braci i starych kolegów, a jednocześnie przybliżały mnie do gangsterskiego życia, którego chciałem być częścią.

Mama wciąż wymagała, żebym wracał do domu na czas. I była gotowa dawać mi szlaban, jeśli się spóźniałem. Poza jej domem wcale nie podejmowałem lepszych decyzji, ale w poniedziałek wracałem do taty.

Warunkowo zwolniony od maminych kar.

Pod koniec ósmej klasy ktoś zapoznał mnie z China white.

Heroiną.

Pamiętam pierwszy raz, jakby to było wczoraj. Obejmowałem muszlę klozetową i wymiotowałem bez opamiętania. Naturalnie musiałem mieć więcej.

Wróciłem po tym po więcej. Za drugim razem była czysta błogość. Wtedy zrozumiałem, dlaczego ludzie rujnowali sobie dla tego narkotyku życie. Nie mam dobrej odpowiedzi na pytanie, dlaczego sięgnąłem po to drugi raz.

Odzyskałem mamę. Miałem Billy’ego, młodszych braci i przyjaciół w obu dzielnicach. Miałem weekendy w mieście, piwnicę kuzyna i narkotyk, którego chciałem znowu.

Nadal byłem dzieciakiem, który dostawał szlaban za parę minut spóźnienia do domu.

ROZDZIAŁ TRZECI

Być częścią czegoś

W pierwszej klasie liceum wciąż prosiłem Vanillę, żeby zrobił ze mnie Satan Disciple. Wciąż odmawiał. Wiedział, że rodzina obwini go za wciągnięcie mnie w to, i próbował mnie chronić. Ja chciałem, żeby mnie poparł. Z mojej perspektywy chronienie mnie oznaczało stawanie mi na drodze.

Nasz mały podmiejski eksperyment skończył się, kiedy on poszedł dalej. Tym razem chciałem pójść z nim.

Johnny D. rozumiał, co mnie w tym pociągało. Jego matka też przeniosła się na przedmieścia. Był zapatrzony w starszego brata, Filę, jednego z ludzi wydających rozkazy w oddziale John Coonley gangu Maniac Latin Disciples. Kiedy go poznałem, Johnny D był już oficjalnym członkiem i wyrósł w tym środowisku. Byliśmy dwoma miejskimi dzieciakami wyrwanymi ze swojego miejsca i to nas połączyło.

Już wtedy opowiadałem ludziom w Buffalo Grove, że jestem Satan Disciple. Same kłamstwa. Vanilla jeszcze mnie nie przyjął. Przesiadywałem z chłopakami, a oni stali za mną, ale oficjalnie nie było mnie w spisie członków. Za to całkiem nieźle szło mi zbieranie wrogów.

W okolicy były inne gangi, a niewielu członków Folks, czyli strony, do której rzekomo należałem. Latin Kings z Mundelein mnie nienawidzili. Latin Kings z Palatine mnie nienawidzili. Był odłam Conservative Vice Lords, który — tak, zgadłeś — mnie nienawidził. Byłem ja, Johnny D i kilka Lady SGDs z 88th i Houston, które też trafiły z dala od swojego terenu. Jeśli mnie pytasz, te Lady SGDs miały więcej serca do walki niż Palatine i Mundelein razem wzięte.

Vanilla na nic się nie zgodził, ale deklarowałem przynależność do jednej strony i obrażałem cudze gangi, jakbym miał za sobą armię. Nie musieli sprawdzać, czy ukończyłem proces zapisu. Kłopoty były prawdziwe, nawet jeśli moje gadanie o członkostwie było pieprzeniem.

Pierwszego dnia w Stevenson paru uczniów trzeciej klasy gapiło się na mnie w części wspólnej. Byli związani z przeciwną stroną. Może też byli tylko pozerami, tak jak ja. Nie czekałem, żeby to sprawdzić.

Podszedłem, pokazałem obraźliwy gest wobec ich gangu i zamieniłem z nimi parę słów. Jebać to. Zmierzyć się z problemem wprost.

Więzienne zasady.

Zanim mój pierwszy dzień zdążył się na dobre rozkręcić, ochroniarz złapał mnie i zaprowadził do szkolnego administratora odpowiedzialnego za sprawy uczniowskie.

Pięć dni zawieszenia z zakazem przychodzenia do szkoły. Pierwsze pięć minut mojej licealnej kariery. Naprawdę starałem się zrobić mocne pierwsze wrażenie.

Przez ten krótki czas, kiedy tam byłem, zdobyłem wielu kolegów. Potrafiłem dogadywać się z ludźmi, rozśmieszać ich i dobrze się bawić. Miałem przyjaciół. Nie umiałem tylko utrzymać się z nimi w tej samej szkole.

W drugiej klasie usłyszałem, że Kings z Mundelein planują przyjechać do Stevenson po lekcjach w następny piątek i mnie napaść.

Przekazałem ostrzeżenie Roberto, dobremu kumplowi Vanilli. Roberto miał ksywkę Outlaw. Godna szacunku ksywka. Jego odpowiedź była taka: przynieś broń i strzelaj do nich, jeśli przyjdą.

Spotkałem się z nim, wziąłem broń i zaniosłem ją do szkoły z pewnością siebie Denzela z „Dnia próby”. Tyle że byłem dzieciakiem, a to było podmiejskie liceum z pierwszej dziesiątki w kraju. Pewność siebie trochę wyprzedzała sytuację.

Poszedłem pokazać Johnny’emu D, co mam w plecaku. Pod koniec następnej lekcji wezwano mnie do gabinetu szkolnego administratora. Ktoś musiał to zobaczyć albo nas usłyszeć. Nie wiem kto ani co zauważył. W aktach sądowych opisano to jako anonimowy donos. Kiedy poszli przeszukać moją szafkę, wiedziałem, co znajdą.

Złapałem torbę i uciekłem.

Udało mi się uciec. Jedyny raz, kiedy skutecznie zwiałem przed władzami. W każdym razie na chwilę. Uniknąłem przeszukania szafki i po raz pierwszy byłem zbiegiem.

Zanim mnie złapali, pozbyłem się broni. Liczyłem na swoje rozumienie zasady „nie ma ciała, nie ma morderstwa”. O co mieli mnie oskarżyć, skoro nie mieli broni?

Błąd.

I tak postawili mi zarzuty. Zostałem skazany, dostałem nadzór kuratora i wyleciałem ze szkoły. Wymiar sprawiedliwości najwyraźniej miał własne pomysły na temat dowodów. Wyraźnie pamiętam, jak sędzia, patrząc na stan konta mojego ojca, ganił go za to, że w sprawie występował obrońca z urzędu.

Na tym skończyła się dla mnie szkoła Stevenson. Poproszono mnie o odejście, jeśli chcesz to ująć grzecznie. Aresztowanie i zakaz zbliżania się byłyby trafniejszym opisem.

Roberto pochodził ze świata, w którym jeśli coś deklarowałeś, traktowano cię odpowiednio do tej deklaracji. Nie rozumiał pojęcia pozera. Poszedłem do kolegi kuzyna z problemem, który sam sobie stworzyłem na przedmieściach, i zaniosłem jego odpowiedź do swojego liceum. W plecaku, który pokazałem Johnny’emu D, była prawdziwa broń. Ucieczka z torbą i pozbycie się broni nie sprawiły, że nic z tego się nie wydarzyło.

Billy zadawał się z członkami gangów z South Side, po stronie przeciwnej do tej, do której ja próbowałem dołączyć. Jego koledzy wiedzieli, że mają zostawić mnie w spokoju. Niezależnie od naszych deklaracji nadal byłem jego młodszym bratem.

Znam tylko dwie osoby, które wyrzucono ze Stevenson za przyniesienie broni. Mnie i Billy’ego rok wcześniej. Robin była zawstydzona do granic możliwości. Wyrabialiśmy rodzinie niezłą markę.

Na South Side ktoś został postrzelony z broni Billy’ego. Policja szła tropem opowieści od jednej osoby do drugiej, aż dotarła do niego. Przyznał, że przekazał ją komuś w szkolnym autobusie.

Potrafili ustalić dzień i godzinę przekazania broni, całe tygodnie po fakcie. Wyobrażasz sobie? Twoi kumple tak głośno sypią. Myślę, że to zmieniło spojrzenie Billy’ego na to życie. Ludzie, którzy mieli być lojalni, przedstawili całkiem szczegółowe sprawozdanie.

Spędził parę weekendów w ośrodku dla nieletnich. Kiedy był poza Stevenson, chodził do Ombudsman na kilka godzin dziennie, żeby nie zostać w tyle z lekcjami. Potem Stevenson przyjęło go z powrotem.

W moich oczach Billy był trofeum i chcieli go jak najszybciej z powrotem na boisku futbolowym. Ja nie miałem dla szkoły takiej wartości. Wydawało mi się, że łatwiej wysłać mnie gdzie indziej i zachować dobre statystyki, niż włożyć taki sam wysiłek w zatrzymanie mnie. Tak to widziałem, nie była to rozmowa, przy której siedziałem. Miałem żal o tę różnicę.

Billy wrócił i pracował nad ocenami. Ja trafiałem do miejsc, które chciały mnie przyjąć, i znajdowałem sposoby, żeby wylecieć także z nich. Obaj przynieśliśmy broń do tej samej szkoły, ale później nie podejmowaliśmy takich samych decyzji.

Kiedy aresztowano mnie za broń, Robin powiedziała prokuraturze, że celowo przypaliłem jej syna Nathana papierosem.

Nigdy do tego nie doszło.

Tata usłyszał o tym oskarżeniu dopiero parę lat później. Ku mojemu zaskoczeniu skonfrontował ją z tym. Powiedziała, że widziała ślad na ciele Nathana i że „mogło się to wydarzyć w ten sposób”. Taka była jej odpowiedź.

Zrobiłem wiele rzeczy, za które mogłem odpowiadać. To nie była jedna z nich. Mogę to powiedzieć, nie udając, że reszta sprawy wzięła się znikąd.

Po Stevenson skierowano mnie do szkoły Central. Była to szkoła dla uczniów z zaburzeniami zachowania i absolutnie nie chcieli mieć ze mną nic wspólnego. Większość dzieciaków związanych z gangami należała tam do Kings, a ja byłem najlepszym cholernym pozerem SD po tej stronie 294.

Barrington High School miała program dla uczniów z zaburzeniami zachowania i mnie przyjęła. To też nie potrwało długo. Wyrzucono mnie za wagary. Udało mi się znaleźć miejsce, które mnie chciało, a potem nie można było na mnie liczyć nawet w kwestii pojawiania się na lekcjach.

Mniej więcej wtedy Billy zaczął chodzić z Karen. Uwielbiałem Karen. Traktowała mnie jak młodszego brata. Jej znajomi mieli dobre oceny i wybierali się na studia. Billy spędzał z nią czas i pracował nad tym, żeby zostać jednym z tych dzieciaków, które wyjadą na uczelnię.

Nie dokuczał mi ani nie bił mnie dla zabawy. Właściwie się nie biliśmy. Był jeden pamiętny wyjątek, w piwnicy u taty.

Nie pamiętam, od czego zaczęła się kłótnia. Byłem wściekły, a w ręce miałem pilot od telewizora. Cisnąłem nim przez pokój z całej siły.

Pilot zdawał się lecieć w zwolnionym tempie. Patrzyłem, jak przelatuje przez pokój i trafia Karen prosto w twarz.

Zamarłem. Czas stanął. Przez coś, co wydawało się kilkoma minutami, nie było żadnego dźwięku. Pewnie dziesięć sekund.

Wtedy Billy ruszył na mnie. Pobiegłem do schodów, ale mnie złapał. Zawsze sportowiec. Spuszczał mi wpierdol, aż tata nas usłyszał i go ode mnie odciągnął.

To miało trafić Billy’ego. Trafiło Karen. Była dla mnie dobra i nie było wyjaśnienia, które poprawiłoby to, co zrobiłem. To jedyny raz, kiedy pamiętam, żeby Billy pobił mnie w ten sposób. Nie mogę powiedzieć, że miałem mu to za złe.

Nie odpuszczałem Vanilli. Do tego czasu spotkał Johnny’ego D kilka razy i wiedział, że jego rodzina nie bawi się w udawanie. Wykorzystałem to: przyjmij mnie do SD albo pójdę z Johnny’m D i zostanę MLD.

Vanilla ustąpił. Skoro miałem dołączyć, chciał mieć mnie dość blisko, żeby mnie pilnować. Przez cały ten czas odmawiał bycia tym, który mnie wprowadzi. Sprawiłem, że alternatywą było patrzenie, jak dołączam gdzie indziej, daleko od niego. Cieszyłem się, że manipulacja zadziałała.

W czwartek Vanilla powiedział, żebym wpadł w piątek wieczorem. Kiedy przyszedłem, wysłał mnie do piwnicy.

Około pół tuzina wielkich, groźnie wyglądających facetów otoczyło mnie kołem. Kuzyn zszedł po schodach, spojrzał na mnie i powiedział: „Zróbcie to”.

Przez następne trzy dni dostawałem największy wpierdol w życiu.

Kiedy mówię dni, mam na myśli minuty. Każda wydawała się dniem.

Utrzymałem się na nogach. Potem uścisnąłem wszystkim dłonie. Faceci w tej piwnicy w końcu mnie zaakceptowali. Przez cały ten czas posługiwałem się ich nazwą i naciskałem na Vanillę, żeby się do nich zbliżyć. Teraz byłem częścią tego.

Zawieszano mnie, wyrzucano ze szkół, aresztowano i objęto nadzorem kuratora, zanim ci faceci w ogóle mnie przyjęli. Nadal chciałem ich akceptacji. Teraz ją miałem. Nie stałem w tamtej piwnicy, podliczając powody, żeby tego żałować.

Ludziom się wydaje, że wiedzą, jaki człowiek wstępuje do gangu. Faceci, których znałem, pochodzili z najróżniejszych środowisk. Byli kucharzami, pomocnikami barmanów i pracownikami sprzątającymi. Niektórzy prowadzili firmy, inni byli mechanikami. Kochali swoje rodziny całym sercem i większość żegnała się, mijając kościół. Mieli pracę i rodziny. Niektórzy z tych samych ludzi, których mogłeś spotkać w pracy, byli też tymi, których spotykałeś na ulicy przy handlu narkotykami. Każdy miał swoje powody, żeby tam być.

Czułem się porzucony. Czułem, że nikogo nie obchodzę. Brakowało mi też dyscypliny, miałem buntowniczą naturę i dalej sam podejmowałem decyzje. Wielu ludzi miało w domu gorzej niż ja. Zasady mi wyjaśniono. Nikt mnie nie oszukał, nie złożył fałszywych obietnic ani nie naciskał, żebym dołączył. Nie robiłem tego dlatego, że potrzebowałem ochrony.

Chciałem tego. Tupac chciał tego dla mnie. To Vanilla mówił nie.

Uciekałem z domu na całe miesiące, przesiadywałem w okolicy, działałem w gangu, brałem narkotyki, chodziłem na imprezy w ciągu dnia i sypiałem z dziewczynami. Tata i Robin mieli w domu swoją rodzinę, a nasze nazwisko zdawało się pojawiać przy każdym przestępstwie w okolicy. Robin wciąż była straszliwie zawstydzona. Ja bawiłem się jak nigdy w życiu.

Kiedy Billy i Karen wyjechali na Southern Illinois University, miałem szesnaście lat i po uszy siedziałem w gangach i narkotykach. Już wcześniej widywaliśmy się coraz rzadziej. On był z Karen i poprawiał oceny. Ja wylatywałem ze szkół i znikałem na całe miesiące.

Nie chciałem zostać sam z rodziną. Ale on zapracował na możliwość wyjazdu i wiedziałem, że musi jechać. Byliśmy już na różnych drogach, zanim spakował się na studia.

Miałem nadzieję, że uliczne życie nigdy się nie skończy.

Łamanie warunków nadzoru w końcu załatwiło mi sześćdziesiąt dni w ośrodku dla nieletnich St. Charles. Miałem już za sobą pobyt w ośrodku w Lake County. St. Charles było małą wersją dużej ligi, a pomysł polegał na tym, żeby strach sprowadził mnie na dobrą drogę.

Okazało się, że znam tam chłopaków, i ogólnie całkiem dobrze się bawiłem. Kiedyś byłem nowym dzieciakiem w szkole, bez ani jednej znajomej twarzy. Teraz miałem krąg znajomych w ośrodku dla nieletnich.

Zawsze miałem poczucie humoru, zwłaszcza w mrocznych sytuacjach. Okazuje się, że ludzie lubią towarzystwo kogoś, kto ich rozśmiesza. Nawet mordercy, a szczególnie ludzie odsiadujący wyrok. Nie byłem tam nawet 5 minut, kiedy zobaczyłem Jokera w świetlicy. Joker, jak wskazuje ksywka, był przezabawny, ale lubił też strzelać do Latin Kings, więc miał tam trochę zabawić. Znałem Jokera z dzielnicy. Dorastał na two four. Jego rodzina siedziała w tym życiu od pokoleń. W przeciwieństwie do mnie miał ograniczony wybór. W St. Charles nie przeżyłem tego otrzeźwiającego strachu, na który liczył sędzia. Wyszedłem z większą liczbą kontaktów.

Kiedy minęły dwa miesiące i przyszedł czas na moje warunkowe zwolnienie, tata powiedział, że nie mogę wrócić do domu.

Dziś nie bardzo mogę go winić. Siedziałem w naprawdę paskudnych sprawach i to, co robiłem, mogło wejść do domu razem ze mną. Mieszkały tam młodsze dzieci. Chciałem mieć dokąd pójść, ale wnosiłem ze sobą znacznie więcej niż torbę ubrań.

Mama powiedziała, że mogę zamieszkać u niej. Dean oczywiście się zgodził. Odnaleźliśmy się na nowo i mieliśmy swoje weekendy. Teraz przyjmowali mnie z ośrodka dla nieletnich, z przynależnością do gangu, problemami z warunkami nadzoru i uzależnieniem od heroiny. Nie byłem już tym Mikeyem, który wyjechał do Buffalo Grove. Pozwolenie mi na powrót nie było błahą sprawą.

Wtedy poznałem Nikki. Była naszą sąsiadką w Oaklawn, pochodziła ze świetnej rodziny i była porządną dziewczyną. Poszliśmy razem na jej szkolny bal homecoming. Tym razem zostawiłem Jacka Danielsa w domu.

Mama próbowała zapisać mnie do liceum. Wszystkie miejscowe szkoły zdecydowanie odmówiły. Jedyne miejsce, które chciało mnie przyjąć, to szkoła dla uczniów z zaburzeniami zachowania w Robbins, przy 139th i Pulaski, o nazwie Aspen/Summit.

Ta szkoła była gorsza niż St. Charles.

Byłem jedynym białym w Aspen/Summit i jedynym członkiem Folks. Bez sojuszników. Byli tam Four Corner Hustlers, Black Stones i Vice Lords. Biłem się codziennie i rzadko wygrywałem. Nikt specjalnie nie upierał się przy walce jeden na jednego.

Kiedy napadli na mnie na korytarzu, zadzwoniłem do Vanilli po podwózkę. Przyjechał z trzema samochodami pełnymi chłopaków.

Ci sami ludzie, którzy byli tacy twardzi, kiedy byłem sam, zmienili się w mistrzów sprintu, gdy wyrównała się liczebność stron. Vanilla nie zawiódł. Chłopaki, którzy mnie napadli, dali mi spokój.

Szkoła zagroziła, że wezwie policję, jeśli wrócę. Kolejne miejsce poprosiło mnie o odejście, jeśli chcesz to ująć grzecznie. Kończyły mi się sposoby opisywania wyrzucenia ze szkoły.

Kuzyn pojawił się, kiedy go potrzebowałem. Nie zapominam o tym. Nadal jednak nie miałem szkoły, do której mógłbym wrócić.

Trzymałem się swojego żalu do mamy. Nie siadaliśmy na terapii rodzinnej, żeby to przepracować. Wyżywałem się na świecie. Dała mi miejsce, gdzie mogłem mieszkać, a ja nie traktowałem tego jak czegoś, co warto chronić.

Wróciłem na ulicę. Zanim wyszedłem, ukradłem z domu całą biżuterię i gotówkę, jaką znalazłem.

Mama i Dean przyjęli mnie, kiedy potrzebowałem miejsca, do którego mógłbym pójść. Tak im podziękowałem.